Что такое зообентос? Под зообентосом обычно понимается экологическая группировка водных животных, большую часть своего жизненного цикла живущая на дне водоемов или в грунте. По своему таксономическому, размерному, экологическому, фаунистическому разнообразию, диапазону освоенных биотопов, выполняемой в водоемах Забайкалья функции, информативности и т.д. эта группировка уникальна.

Согласно имеющимся в настоящее время данным, представители донных беспозвоночных Забайкалья относятся к 8 типам : губки, кишечнополостные, черви плоские, круглые и кольчатые, членистоногие, моллюски, щупальцевые. Зообентос представлен от таких примитивных организмов, как губки и кишечнополостные (если не брать простейших) до высокоорганизованных представителей отряда двукрылые. Все эти таксоны характеризуются своим временем появления на Земле – от сотен миллионов лет назад до настоящего времени. Все видовое разнообразие зообентоса Забайкалья (исключая микрозообентос) при более целостном его изучении по весьма скромным оценкам составит более 800 – 1000 видов.

В отношении размерных классов, зообентос принято делить на микро-, мейо- и макрозообентос, но еще выделяют и мегабентос. Если не брать представителей микрозообентоса, то размеры организмов зообентоса Забайкалья колеблются от 0,3 миллиметров до 10 и более сантиметров (двустворчатые моллюски) – то есть более чем в 300 раз! Согласно одной из гипотез появления на Земле первых метазоа первой экологической группировкой морских многоклеточных организмов был мейозообентос.

Длительная эволюция животных организмов шла параллельно развитию оболочек земной коры и биосферы. Благодаря гетеротрофному типу питания организмы зообентоса стали той группировкой, которая в отличие от фитобентоса оказалась способной освоить не только фотическую зону , но и афотическую зону самых разнообразных водоемов – от мелких высокоминерализованных до глубоких ультрапресных озер. Зообентос населяет самые разнообразные по скорости течения, глубине, химическому составу , температурному режиму водоемы, является неотъемлемым компонентом практически всех типов водных экосистем.

Функциональная роль не ограничивается только трофической значимостью. При благоприятных условиях зообентос принимает активное участие в деструкции свежего органического вещества, способствуя естественному самоочищению вод и не допуская гибели экосистемы или катастрофического ее перехода на поздние стадии развития. Массовое поступление органических веществ обуславливает вспышку обилия зообентоса. Благодаря его деятельности крупные частицы размельчаются и активнее заселяются бактериями, завершающими разложение органических частиц до минерального состояния.